| Hallazgo de polen en
sedimentos |
El estudio de los granos
fósiles permite conocer el medio ambiente del pasado
Las especies vegetales aportan claves para conocer
la evolución climática de los yacimientos
Por Gonzalo Jiménez
Moreno
|
LOS vegetales y los animales se diferencian, en
una aproximación a primera vista, por su capacidad de movimientos.
La mayor parte de los vegetales son incapaces de moverse, al menos
en alguna etapa de su vida, y suelen vivir fijos a un sustrato, terrestre,
orgánico o subacuático. De ahí una de sus características
más importantes, la fuerte dependencia o relación con las
características ambientales en las que viven (temperatura, humedad,
altitud, insolación, etc.), y en especial con los cambios estacionales
y temporales de estas; en resumen, son unos excelentes indicadores medioambientales.
Las variaciones anuales o seculares en las condiciones de un medio limitan
en gran medida los tipos de plantas que viven en él, lo que es una
gran ventaja para los estudios ecológicos pues de la vegetación
de una región se pueden deducir las características ambientales
de la misma.
A pesar de lo anterior hay organismos de tipo
vegetal con gran movilidad que forman parte del plancton marino, así
como células reproductivas de la mayoría de las otras plantas,
que por su forma y tamaño están adaptadas a moverse incluso
a grandes distancias. Es más, éste es el mecanismo fundamental
que tienen estos organismos para dispersarse y para evitar la endogamia
y mantener la biodiversidad.
Transporte
En la mayor parte de los casos el polen
se mueve transportado de dos formas: por los insectos (transporte
entomófilo) o por el aire (transporte anemófilo). La primera
es más eficaz y dirigida, pero por la segunda se pueden realizar
fecundaciones a mayor distancia, a veces de cientos de kilómetros,
y prácticamente al azar. Las plantas que usan este método
deben producir grandes cantidades de polen que flotan en el aire.
Esto que puede ser molesto para los humanos, produce múltiples alergias,
es de gran utilidad para los científicos; la mayoría
de los granos de polen caen al suelo o sobre los objetos, en tierras y
mares, y pueden posteriormente ser reconocidos y estudiados.
Específicos
Dado que los granos de polen son característicos
de cada una de las especies de plantas de las que proceden, podemos reconocer
la existencia de éstas por los granos de polen que flotan en el
aire o han caído a tierra o al agua. Los forenses utilizan ésto
para conocer la procedencia de ropas y objetos; en los tejidos de seda
de la India, por ejemplo, hay granos de polen de esa región, que
actúan como un certificado de origen.
La parte externa de los granos de polen está
formada por un material orgánico, la esporopolenina, que resiste
temperaturas elevadas y condiciones de acidez o causticidad extremas.
Ésto los hace muy difíciles de destruir y fáciles
de fosilizar, sobre todo en ríos, lagos y zonas pantanosas
y encharcadas. A pesar de que los granos de polen pueden conservarse
cientos e incluso miles de años en su estado original, cuando fosilizan
se destruye la mayor parte del grano pero se conserva la pared lo
que permite su estudio y reconocimiento después de millones de años.
Para hacerlo hay que extraerlos del sedimento
de forma controlada, pues interesan las proporciones entre unos tipos
y otros, que nos dan información sobre los ambientes del pasado
en que vivieron las plantas que originaron los granos de polen.
Tratamiento
Para extraer estos fósiles hay que someter
a las rocas a un ataque con ácidos que destruyen el sedimento pero
no la materia orgánica del polen. Posteriormente, por centrifugado,
se separan los granos fosilizados del resto de la materia insoluble. Se
inicia a continuación el proceso de estudio e identificación
al microscopio, y el tratamiento estadístico de las muestras para
así conocer la flora de la región en el momento de la producción
del polen y poder hacer reconstrucciones paleobotánicas y paleoclimáticas.
Las condiciones de vida de los vegetales suelen ser más concretas
que las de los animales, esto ayuda a reconstruir con precisión
el ambiente de vida, alimentación, etc, e incluso el funcionamiento
de los ecosistemas del pasado.
Dentro del proyecto de estudio de la depresión
de Guadix-Baza, en las campañas de trabajo de verano de estos dos
últimos años, se han realizado muestreos en los sedimentos
Plio-Pleistocenos de la región de Orce y Baza para obtener restos
de polen. Los sedimentos de la zona se han producido en muchos casos en
un medio lacustre, según un proceso muy continuo, lo que permite
este tipo de estudios. El periodo de tiempo no se había estudiado
en el Sur de España con estos fines hasta la fecha, lo que confiere
a estas investigaciones gran importancia, mayor por el gran número
de yacimientos paleontológicos y arqueológicos de la región.
Registro polínico
Los primeros resultados han sido positivos, recientemente
se ha obtenido un registro polínico en la serie de Barranco León
(con restos de industria humana), de una edad aproximada de 1,2 millones
de años. Cuando el estudio se finalice se podrán situar
estos restos de actividad humana en su contexto ecológico. Por el
momento sabemos que la vegetación de la época en la región
era la propia de un clima mediterráneo seco, parecida a la existente
actualmente. La flora más común estaba formada por un estrato
arbóreo de pinos y encinas; por arbustos, fundamentalmente de acebuche
(olivo silvestre), y por herbáceos de muy diferente tipo: compuestas
(artemisia, manzanilla, cardo...), crucíferas
(jaramago, mostaza blanca...), gramíneas (trigo, avena, grama, heno,
esparto...), plantago y Amaranthaceas-chenopodiaceas (cenizo blanco...).
La mayor parte de las muestras presentan fluctuaciones
pequeñas en las proporciones de pólenes, pero existen dos
de carácter excepcional que hacen pensar en cambios climáticos
rápidos de importancia. El trabajo inicial ya se ha hecho, y se
sabe que es posible hacer estudios polínicos en la región,
y con ello conocer la flora y el medio ambiente de la época. Los
intentos hasta la fecha habían sido fallidos
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