Un planeta con atmosfera más allá del Sistema Solar

Las imágenes han sido obtenidas a través del potente telescopio Hubble Los investigadores han medido la composición química de la masa gaseosa A 150 años luzde la Tierra

IDEAL - 28 noviembre 2001 - Científicos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Estados Unidos (NCAR) han conseguido detectar por primera vez la atmósfera de un planeta situado fuera de nuestro sistema solar y que orbita junto a una estrella de la constelación Pegaso. El importante descubrimiento ha sido posible gracias a las imágenes tomadas por el telescopio Hubble, de la NASA, y, por el momento, ha permitido realizar un balance provisional de la composición química de la atmósfera del cuerpo celeste, en la que se ha captado la presencia de sodio. «Hace tan sólo diez años ?han afirmado los investigadores? los planetas que están fuera de nuestro sistema solar aún pertenecían al reino de la ciencia ficción».
Hasta la fecha, se han encontrado 76 planetas que gravitan fuera de nuestro sistema solar, pero no había sido posible 'ver' ninguna de sus masas gaseosas. Los científicos David Charbonneu, del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, y Timothy Brown, del NCAR, han logrado detectar con nitidez la 'nueva' atmósfera porque el cuerpo celeste pasó durante unas horas por delante de su 'sol' y se produjo un fenómeno similar a los eclipses de pequeña intensidad.
Fue un acusado 'bajón' de luminosidad que permitió a los investigadores ver la luz de la estrella (llamada HD 209458) filtrada a través de la atmósfera. El astro es visible incluso con un telescopio de aficionados, pero captar la masa gaseosa del cuerpo celeste es muy complicado; es como intentar distinguir en la lejanía la llama de un mechero 'dentro' de la luz de un foco de gran potencia. «El descubrimiento abre una nueva fase en la exploración de planetas de fuera del sistema solar», han anunciado los científicos.
Cargado de hidrógeno
El planeta está 'sólo' a siete millones de kilómetros de su estrella, que a su vez se encuentra a 150 años luz de la Tierra. Es una esfera de gas, por lo que su 'suelo' es una atmósfera profunda cargada de hidrógeno. La palabra sólido pierde vigencia al describir al 'hijo' de HD 209458, cuya temperatura supera los 1.100 grados centígrados y cuyo tamaño es de unas 200 veces la masa de nuestro planeta. Los investigadores, además, han confirmado la presencia de sodio después de aplicar el espectómetro del Hubble, un telescopio 'suspendido' a 600 kilómetros de altura utililizado por los expertos para la observación de más de 13.500 cuerpos celestes y que ya ha dado la vuelta a la Tierra en sesenta ocasiones.
La posibilidad de medir la composición química de las atmósferas planetarias extrasolares abre la puerta a la búsqueda potencial de vida en otros planetas, ya que será viable saber si hay en ellos trazas de ozono o incluso de oxígeno. Los especialistas creen que la información aportada por la masa gaseosa del planeta analizado será clave para iniciar otras investigaciones similares, ya que éste da una vuelta a su estrella cada tres días y medio y, por tanto, facilita sobremanera las futuras observaciones.
Los científicos del NCAR centrarán ahora sus esfuerzos en tratar de determinar si la personalidad química del planeta estudiado es única y peculiar o si, por el contrario, responde a un patrón común de cierta clase de cuerpos celestes ajenos a nuestro sistema solar. El hallazgo augura también un futuro prometedor a los telescopios que serán 'lanzados' al espacio dentro de diez o quince años. Serán todavía más potentes que el Hubble y, por tanto, permitirán obtener imágenes más detalladas de atmósferas hasta ahora desconocidas.

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El planeta y su 'sol'

Distancia: La estrella HD 209458 está a 150 años luz de la Tierra, en la constelación Pegaso. El planeta dista siete millones de kilómetros de su 'sol'.

Temperatura: La cercanía del planeta a su astro eleva su temperatura hasta los 1.100 grados.

Tamaño: Unas 200 veces la masa de nuestro planeta.

Características: Es una esfera o bola de gas.

Pequeño eclipse: El descubrimiento ha sido posible porque el planeta pasó durante unas horas por delante de su 'sol' y se produjo un bajón de luz.

Sodio: Los investigadores han untilizado el espectómetro del telescopio Hubble para comprobar la existencia de sodio en la atmósfera.

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