Tras el eco del Big-Bang

El envío al espacio del satélite Planck de la Agencia Espacial Europea permitirá obtener datos de alta precisión sobre el origen del universo

(septiembre 2004) 

Por Juan Luis Tapia / Ideal - foto: Gonzalez Molero
Al principio todo era como una gran sopa de magma llena de grumos. Luego, una gran explosión: el Big-Bang. La energía liberada aún flota en el espacio, hay luz desprendida que todavía no ha sido observada. Estas energías son los llamados fondos cósmicos de microondas, una radiación fósil proveniente de las primeras etapas del universo. La misión Planck de la Agencia Espacial Europea pretende captar a través de un sofisticado satélite esas presencias de la madre de todos los comienzos. Estas energías son como el eco del Big-Bang.
En palabras de uno de los participantes en el proyecto, Reno Mandolesi, este hecho «equivaldría a fotografiar, desde el presente, a una persona de cuarenta años cuando sólo tuviese dos horas de vida». El equipo de la Agencia Espacial Europea se encuentra en la fase de pruebas del instrumental diseñado para la misión Planck. El objetivo consiste en captar imágenes hasta diez veces más nítidas que las actuales de la época en la que el universo, con una edad actual de 15.000 millones de años, sólo contaba con 300.000 años.
A través de Planck se podrán desvelar los mecanismos que provocaron el universo primitivo -una especie de sopa cósmica uniforme de materia y energía- evolucionase hasta su apariencia actual, caracterizada por grandes agrupaciones de materia -en forma de galaxias y de cúmulos de galaxias- y por enormes vacíos intergalácticos.

Física nuclear
Pero el trasfondo de la investigación va más allá del estudio del origen del universo, ya que se dirige hacia el comportamiento de la materia. Jan Tauber, jefe de la misión Planck de Agencia Espacial Europea, afirma que «será un experimento con partículas de energía muy alta, y se entenderán mejor las interacciones nucleares de las partículas, lo que nos llevará a desarrollar una teoría sobre cómo funciona la materia». «Es como crear un acelerador -comenta- que reproduce condiciones que de otra forma no podríamos hacer».
Pero hay que acercarse hasta el lugar en el que se encuentra ese fondo cósmico de microondas, esos restos del origen del universo, y para ello se ha diseñado el satélite Planck. La misión cuenta con un presupuesto superior a los 900 millones de euros. Son un total de diez años de estudio para diseñar un instrumental que se encuentra en fase de prueba. Sensores de frecuencias doscientas veces superiores a la de un teléfono móvil y un sistema de refrigeración especial para captar a cero grados absolutos (-270 grados celsius) las imágenes, que son producto de diferencias de temperatura de 0,00001 grados. Esas diferencias minúsculas en la radiación de fondo son las marcas del fósil. En 2007 se lanzará el satélite, en 2009 se procederá a evaluar y estudiar los datos, y en 2010 se ofrecerá la información.
 

Satélite
Diseño: Llevará un telescopio con un espejo primario de 1,5 metros de diámetro. El telescopio dirigirá la radiación procedente del cielo hacia los detectores.
Masa: 1,5 toneladas.
Dimensiones: 3,8 metros de alto y 4,5 metros de ancho.
Industrias: Alcatel y empresas de 15 países europeos.

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Objetivo Plutón y proyecto Alhambra
Misión 'New Horizons'(NASA)

El Congreso JENAM 2004, que se celebra en Granada (septiembre 2004) presentó también las misión 'New Horizons'(NASA), que alcanzará Plutón en el 2015. El vicedirector de asuntos tecnológicos del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), José Luis Ortiz, recorrió la historia de los últimos descubrimientos astronómicos acerca de los confines del Sistema Solar en el congreso JENAM 2004, que acoge en Granada a más de 400 científicos de todo el mundo. Doce años después del descubrimiento del primer cuerpo celeste situado más allá de la órbita de Neptuno -a excepción de Plutón- se han detectado más de 900 objetos en esta región. Estos cuerpos celestes, llamados transneptunianos, conforman un disco que, al igual que los planetas, órbita alrededor del Sol y que se denomina Cinturón de Kuiper.
Los astrónomos sospechan que contiene un número de cuerpos celestes superior incluso al del Cinturón de Asteroides, que se halla entre Marte y Júpiter. El científico se refirió a la misión Pluto Express de la NASA, que pretende alcanzar Plutón, el planeta más externo del Sistema Solar, para 2015.
Por otra parte, el estudio de la evolución del Cosmos es precisamente el objetivo del proyecto ALHAMBRA ('Advanced Large, Homogeneous Area Medium Band Redshift Astronomical survey'), un estudio que aportará imágenes precisas de una amplia región del universo y que servirá de base para futuros estudios de evolución cósmica. El proyecto, también presentado en JENAM 2004 y liderado por el científico del IAA Mariano Moles, utilizará los telescopios del Observatorio de Calar Alto, en Almería, con la participación conjunta de varias instituciones científicas españolas.

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