Un año en Marte

Dos todoterrenos estadounidenses y una nave europea descubren indicios de que la vida pudo tener una oportunidad en el planeta rojo Luis Alfonso Gámez /Ideal /Madrid

Enero 2005.- NUESTRA visión de Marte ha cambiado radicalmente en doce meses», dice Ricardo Amils, microbiólogo de la Universidad Autónoma de Madrid. Los responsables son dos pequeños todoterrenos y un observatorio orbital. Llegaron al planeta rojo hace un año y han resuelto enigmas y abierto nuevas interrogantes. «Sabemos que, hace unos 3.500 años, el agua fue muy abundante, que fluyó por la superficie formando ríos y lagos. Lo que ignoramos es durante cuánto tiempo», indica el planetólogo Agustín Sánchez Lavega. Marte fue azul, aunque igual no dio tiempo a que la vida pudiera jugar sus cartas.
La vida prevista de los robots geólogos de la NASA era de tres meses -prolongables hasta seis, en el mejor de los casos- antes de que el polvo marciano cubriera sus paneles solares y los dejara sin energía. Llevan un año en activo y seguramente están en las últimas, pero siguen enviando información. 'Spirit' fue el primero en aterrizar, el 4 de enero, y ha recorrido más de 4 kilómetros por el cráter Gusev; 'Opportunity' llegó a Meridiani Planum el 24 de enero de 2004 y poco después vio rocas sedimentarias, formadas por el depósito de material arrastrado por el agua.

Marte azul
Steve Squyres, de la Universidad de Cornell y director de la misión, auguró entonces: «Estamos a punto de embarcarnos en lo que podría ser la exploración geológica de campo más excitante de la Historia». Un mes más tarde, la NASA anunciaba que el agua fluyó por la superficie de Marte y, el 24 de marzo, que 'Opportunity' se encontraba «en lo que fue la orilla de un mar salado». 
«Se trata de un lugar en el que había oleaje, en el que las aguas avanzaban y se retiraban», indica Francisco Anguita, planetólogo de la Universidad Complutense de Madrid, quien destaca el descubrimiento de los llamados 'arándanos', unas esferas de hematita que se encuentran en la Tierra donde ha habido lagos y mares, y que precisan de aguas muy ricas en hierro. 'Opportunity' detectó, además, jarosita, un sulfato de hierro que también necesita agua para formarse.

El Marte húmedo primordial ha quedado retratado en los más antiguos canales, pero también hay otros producto de episodios acuosos más recientes. La playa de 'Opportunity' sería una prueba de la existencia de agua líquida hace poco tiempo desde el punto de vista geológico, si bien ningún científico se atreve a dar una fecha. Algunos hablan de una segunda época húmeda que pudo acabar hace unos millones de años e incluso decenas de miles de años. Sánchez Lavega cree que «habrá habido momentos de inundaciones esporádicas en algunas zonas. Los optimistas hablan de mares; pero yo tengo mis reservas». «Las imágenes tomadas por la 'Mars Express' muestran indicios de que hay volcanes activos y, muy probablemente, glaciares que lo han estado hasta hace pocos millones de años, lo que implica nieve y atmósfera densa», indica Anguita.
Desde el espacio, la nave europea 'Mars Express' veía hace un año hielo de agua en el polo Sur marciano, algo a lo que ya apuntaban las detecciones de grandes cantidades de hidrógeno de la 'Mars Odyssey', que también descubrió este elemento en otras regiones bajo la superficie. 'Mars Express' no ha encendido todavía su rádar 'Marsis'. Hay un pequeño riesgo de que el despliegue de su antena -de 40 metros de largo- desestabilice la nave y la ESA no quiere correr riesgos: lo pondrá en marcha a finales de año o principios de 2006, una vez que se acabe de fotografiar al detalle el planeta y de hacer un mapa mineralógico. Los científicos esperan que 'Marsis' desvele si hay agua en el subsuelo, algo de lo que casi ninguno duda. Que esté líquida o sólida es otro cantar. 
«Que haya agua líquida en el subsuelo marciano es muy improbable», advierte Sánchez Lavega, quien cree que es muy posible que se encuentre en forma de 'permafrost', hielo de agua mezclado con tierra. «Si está líquida, las posibilidades de que haya vida en Marte son mucho mayores», destaca Amils, director del Laboratorio de Extremofilia del Centro de Astrobiología (CAB), dedicado al estudio de organismos que viven en ambientes extremos. Si la vida microbiana apareció en Marte en algún momento de su historia húmeda, podía haber sobrevivido en el subsuelo, junto al agua y protegida de la radiación ultravioleta que achicharra la superficie.
La 'Mars Express' ha detectado en la atmósfera una sustancia que puede estar relacionada con la vida: el metano. El hallazgo de este gas, que puede tener origen geológico o biológico, ha sido confirmado por dos telescopios terrestres. En la Tierra, la mayor parte del metano atmosférico procede de los pedos de las vacas. En el aire marciano, hay 10.000 veces menos metano que en el terrestre, pero, teniendo en cuenta que la radiación solar lo destruye, para que la cantidad se mantenga constante la aportación anual tiene que ser de unas 9.000 toneladas.

«¿De dónde viene ese metano? Puede proceder de volcanes activos recientes, aunque no podemos descartar la vida», reconoce Anguita. «Todo lo que tenemos por ahora son indicadores indirectos que apuntan hacia la vida; pero nada concluyente», sentencia Amils, quien espera que futuras misiones desentrañen el enigma del metano, dado que su estructura puede servir para determinar su origen. Otro asunto a resolver en el futuro es cuándo y durante cuánto tiempo hubo agua líquida en la superficie. 
«Con los 'rovers' ves las cosas de cerca; es como si estuvieras caminando por allí», dice Anguita. Este geólogo está convencido de que la solución a los nuevos enigmas de Marte «las darán los robots. Si puedes mandar cien misiones robóticas por lo que cuesta una tripulada, es para pensárselo, ¿no?». ¿Existen los marcianos? ¿Existieron? Ninguna de estas dos preguntas tiene respuesta en ningún sentido; por el momento.

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OTRAS MISIONES
'Cassini' (NASA): Está en órbita del sistema de Saturno. Dejó caer la sonda europea 'Huygens' (ESA) en Titán el 14 de enero.
'Deep Impact' (NASA): Despegó el 12 de enero y chocará contra el cometa Tempel 1 el 4 de julio para estudiar la composición primitiva del Sistema Solar.
'Messenger' (NASA): Despegó en agosto y viaja hacia Mercurio.
'Rosetta' (ESA): Viaja hacia el cometa 67 P/Churyumov- Gerasimenko, en el que aterrizará en noviembre de 2014.
'Smart 1' (ESA): Está en órbita de la Luna desde noviembre para hacer un mapa químico del satélite.
'Stardust' (NASA): Volverá a la Tierra en enero de 2006 con materia del cometa Wild 2, con el que se encontró hace un año. 

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