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| Galaxias: Evolución
Externa |
La vida en la sociedad
de las galaxias
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La mayor parte de las galaxias vive en comunidades, lo que provoca colisiones
entre ellas que dan lugar a formas espectaculares. Los tres tipos principales
de agrupaciones en que habitan son los pares, grupos y cúmulos de
galaxias.
Viajando a la velocidad de la luz emplearíamos 200.000 años
en llegar a las galaxias más cercanas a nosotros, las Nubes de Magallanes
 
(foto 1)El par de galaxias en interacción Arp 105. De las dos
galaxias, que ocupan la mitad inferior, emerge una estrecha y larga cola
que apunta hacia una posible galaxia enana en formación.
Créditos: P.A.Duc (CFHT)
(foto 2) Pares de galaxias.- (Las nubes de gas, representadas
en azul claro, envuelven y unen la luz estelar de las seis galaxias
del grupo denominado Hickson 16).
Cuando dos galaxias se cruzan pueden tener un solo encuentro o comenzar
una serie de giros una en torno a la otra, arrancándose material
que da lugar a colas y puentes de marea. El material eyectado puede volver
de nuevo a las galaxias, dispersarse en el medio intergaláctico
o, según se ha encontrado recientemente, colapsar para formar pequeñas
galaxias, llamadas enanas de marea, en las que coexisten estrellas procedentes
de las galaxias que han colisionado y nuevas estrellas nacidas por la contracción
del gas acumulado.
Grupos de galaxias
La Vía Láctea se encuentra en el Grupo Local, formado
por unas treinta galaxias con una extensión de unos 10 millones
de años luz. Existen sin embargo grupos de densidades enormes, los
grupos compactos de galaxias, que constituyen los sistemas aislados de
galaxias más densos del Universo. En ellos se ha observado la formación
de un complejo entramado de colas y puentes de gas atómico, como
el que muestra la imagen.
El cúmulo de galaxias de Coma. Créditos: O. López-Cruz
(INAOEP).
Cúmulos de galaxias .- Los cúmulos están
formados por cientos y hasta miles de galaxias: son los sistemas más
grandes unidos por la gravedad que se conocen en el Universo. Curiosamente
la mayor parte de su materia luminosa no está en las galaxias, sino
entre ellas, en forma de un gas a temperaturas de millones de grados atrapado
por la fuerza gravitatoria del conjunto. En su mayor parte es material
residual de su formación, enriquecido por explosiones de supernova
y por el material más exterior de las galaxias, barrido en su desplazamiento
por el cúmulo.
Galaxias caníbales: las más grandes del Universo
En el centro de los cúmulos de galaxias se encuentran las galaxias
más grandes del Universo. Han conseguido este récord gracias
a su apetito gravitatorio, que les hace atraer hacia sí las galaxias
que pasan cerca de ellas. En esta imagen, el tamaño monstruoso de
la galaxia caníbal del cúmulo Abell 3827 hace parecer enanas
a una decena de galaxias cercanas, que en realidad tienen el mismo tamaño
que nuestra Vía Láctea. En su interior se pueden apreciar
algunas recientemente ingeridas.
La vida en la sociedad de las galaxias
A pesar de que las galaxias son sistemas cambiantes, la contemplación
del cielo nocturno nos produce la sensación de que los objetos celestes
son inalterables. Ésto sólo es debido a la cortedad de nuestras
vidas con respecto a los cientos de millones de años que separan
los fotogramas de las películas galácticas. Además,
estos fenómenos tienen lugar a distancias increíbles de nosotros:
viajando a la velocidad de la luz emplearíamos 200.000 años
en llegar a las galaxias más cercanas a nosotros, las Nubes de Magallanes,
visibles como una mancha lechosa en el cielo del hemisferio sur; en 60
millones de años llegaríamos al «cercano» cúmulo
de Virgo, solo observable con un instrumento astronómico. Para los
humanos, que rara vez llegamos a centenarios, la distante danza de las
galaxias pasa desapercibida.
Cristales rotos en choques galácticos
Los choques entre estrellas son prácticamente inexistentes,
debido a las grandes separaciones estelares. Por el contrario, la mayor
parte de las galaxias vive en comunidades y a distancias cortas, en forma
de pares, grupos o cúmulos, y sufre al menos una colisión
en sus vidas. En estos choques se encuentran 1039 toneladas (¡un
uno seguido de 39 ceros!) de estrellas y gas, a velocidades de ¡700.000
kilómetros por hora! y con tamaños de 80.000 años
luz. Las colisiones que suceden en las carreteras galácticas, como
las de nuestras autopistas, dejan huellas inconfundibles. Las partes más
débiles y expuestas de un automóvil, cristales y parachoques,
dan pistas reveladoras del accidente. En las galaxias espirales la componente
más frágil es el gas de hidrógeno atómico,
ligero y especialmente concentrado en las partes externas, aunque también
las estrellas se ven afectadas. Por ello en la interacción de
dos galaxias espirales el gas atómico es expulsado hacia el
exterior y se producen estructuras generalmente alargadas, que semejan
largos colas o plumas, o constituyen un puente de materia entre las galaxias.
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Se estudia la formación de galaxias
enanas como residuo de colisiones violentas, mediante el estudio del gas
molecular.
Se estudia el gas atómico de grupos compactos
de galaxias con el interferómetro VLA, gracias al que se ha descubierto
una población de grupos pobres en gas atómico.
Se utiliza la distribución de la luz de
las galaxias de los cúmulos para calcular la distancia que nos separa
de ellos.
Se compara la formación de estrellas en
los cúmulos de galaxias para comprender la influencia de la vida
en comunidad sobre las galaxias.
Lo que no se sabe...
Se forman las galaxias elípticas a partir de
la fusión de galaxias espirales en colisión?
Eso muestran las simulaciones, pero no existen pruebas. Desconocemos también
si las galaxias elípticas son diferentes en los cúmulos de
galaxias y fuera de ellos.
Cómo se destruye el gas atómico
en los grupos compactos? Los datos muestran una coincidencia marginal entre
grupos pobres en gas y la emisión de gas muy caliente. Es necesario
disponer de mejores medidas para confirmarlo.
Proceden los cúmulos ricos de la unión
de cúmulos pobres o incluso grupos de galaxias? Para responder a
esta pregunta es necesario observar un gran número de cúmulos
antiguos y por tanto más distantes.
Percibe el fenómeno de formación
de estrellas el entorno "social" en que tiene lugar? Estudiando grupos
y cúmulos ya formados se puede comprender si estos procesos sienten
la estructura en que están transcurriendo.
Dónde está la ISS?
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fechas fundamentales de la conquista del Espacio
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