La visita del cometa Ikeya-Zhang

Por P. J.  Gutierrez y J. L. Ortiz (Instituto de Astrofísica de Andalucía) - IDEAL Foto: Instituto Astrofísico de Andalucía / Granada

Colorido. Imagen del cometa Ikeya-Zhang tomada desde la sede central del Instituto de Astrofísica de Andalucía la noche del 23 de Marzo 2002 con un pequeño telescopio dedicado a la divulgación científica.

TRAS el  memorable cometa Hale-Bopp  de 1997, un nuevo cometa brillante nos  visita.  Es  el cometa Ikeya-Zhang ó 2002  C1. Este cometa fue descubierto el pasado 1 de febrero, de manera independiente, por un astrónomo aficionado de  Japón, Karou Ikeya y otro de China, Daqing Zhang. Actualmente se puede ver desde Andalucía (final de marzo principios de abril 2002), a pesar de la imparable contaminación lumínica, mirando con unos prismáticos pequeños hacia el Oeste, a unos 20-30 grados sobre el horizonte nada más ponerse el Sol.
Su  brillo actual es sólo ligeramente inferior al que tuvo  el cometa Halley en 1986. Ya  ha empezado a alejarse del Sol, por lo que su brillo empieza a disminuir progresivamente.  Actualmente se halla entre las órbitas de Mercurio y Venus, a 80 millones de kilómetros del Sol y a 110 millones de kilómetros  de la Tierra, unas 300  veces la distancia entre la Tierra y la Luna. El día 28 de abril 2002 realizo su máximo acercamiento a la Tierra, pasando a 60,5 millones de kilómetros de ella. Este cometa será visible al anochecer hasta la primera semana de abril. Después será visible también antes del amanecer, mirando hacia el Este, hasta que poco a poco su brillo se vaya difuminando.
Actualmente, poco más se conoce de este cometa. Cálculos precisos de su órbita, realizados en el Minor Planet  Center de Japón y en el Harvard-Smithsonian Center for  Astrophysics sugieren que  este cometa puede ser uno ya observado en 1661, cuando aún se desconocía que los cometas  visitan la parte más interna  del Sistema Solar de manera periódica. De ser cierta esta  coincidencia, este cometa  nos visitará cada 341 años y, por tanto, sería el primer cometa de largo período (mayor que 200 años) en ser recuperado.
Los cometas son pequeños cuerpos sólidos que viajan por el Sistema Solar y que están constituidos, esencialmente,  por hielo de agua y pequeños granos de polvo. Cuando se  encuentran cerca del Sol, el  calor que reciben de él calienta los hielos provocando que se evaporen. El gas producido  arrastra consigo los granos  de polvo, formándose las espectaculares colas, como la que se  puede ver en la fotografía. Lo que se ve en la fotografía no es otra cosa que la luz del Sol dispersada por los  pequeñísimos granos de polvo que son arrastrados  por  el  gas liberado.
Hoy en día se conocen más de 1.000 cometas. Entre ellos, unos 150 nos visitan cada 7 u 8 años pero su brillo es muy débil para poder ser vistos a simple vista o con  prismáticos. Actualmente se  cree que los cometas contienen el material existente en las primeras etapas de la formación del Sistema Solar y,  por tanto, su estudio es clave para avanzar en la comprensión de los procesos que dieron lugar a la formación de nuestro Sistema Planetario.

Para conocer más: sobre la estructura y composición de los cometas, en enero del año próximo, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará al espacio la sonda Rosetta. Esta sonda tiene como principal objetivo la exploración in situ  del cometa Wirtanen, el cual pasa cerca del Sol cada 6 años, aproximadamente.
En esa misión:, que es la más ambiciosa y compleja de las desarrolladas hasta la fecha por la ESA, el Instituto de Astrofísica de Andalucía está participando activamente tanto en  el desarrollo de varios de los instrumentos que irán en la sonda como en las tareas de apoyo científico necesarias para asegurar el buen éxito de la misión.

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