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Cactus, bellezas del desierto
Plantas suculentas, cactus
Por M.C. Gustavo López Badilla - investigador del Instituto de Ingeniería, U.A.B.C., Mexicali, B.C. 
e-mail: glopez@iing.mxl.uabc.mx

El cactus es una bella planta de la familia de las ornamentas, que se desarrolla la mayor de las especies en zonas áridas, en dónde las lluvias son muy esporádicas; y muy pocas en algunos lugares húmedos (maguey). Su arma de defensa natural son sus espinas. Debido a la gran variedad de cactus; son utilizados en diversas actividades, como por ejemplo en productos alimenticios (nopales, tuna), bebidas (Agave), construcción de cercos (Ocotillo), de adorno por sus hermosas flores (Pitahaya y Sahuaro), entre otras [1]. Estas plantas se han desarrollado desde hace cientos de años y aun existe una gran cantidad en algunos lugares. En los últimos años, el hombre ha explotado sin medida este recurso natural, y en algunas zonas se han dejado de observar. Es necesario conservar esta variedad de plantas, debido a que forma parte del ciclo ecológico y en ocasiones sirve como habitación para algunas aves, entre ellos el llamado pajaro carpintero, que realiza susn nidos en las alturas de los cactus para resgarduarse algunos depredadores, como las víboras. 

Estas plantas se desarrollan en algunas países, no necesariamente deben de ser regiones con altas temperaturas, sino que son parte de planicies y muy rara vez se desarrollan en montañas y suelos arenosos. Una de las regiones en México, donde se desarrollan, sin necesidad de aplicar la tecnología, es en el noroeste, en los estados de Baja California, Baja Caljfornia Sur, Chihuahua, Coahuila, Sinaloa y Sonora. Estos cactus sin ser plantados, por medio de las semillas de otros cactus, se reproducen y no requieren de una gran cantidad de agua para sobrevivir. El desierto de Altar, localizado en Sonora y parte de Arizona en Estos Unidos, se desarrolla una variedad de estos cactus, de los cuales, algunos dan frutos muy dulces y nutritivos, para el consumo humano y el ganado vacuno. 

Los cactus de gran tamaño, son los llamados: Sahuaro y Pitahaya; estos son los cactus que producen el fruto sabroso.  De este tipo, en México, existen algunos que llegan a medir hasta 16 metros de altura (Pachycereus weberii, en Puebla), y el más alto en el mundo el Cereus lamprospermus, de Bolivia con 22 mts. de altura [2]. Del estado de Baja California, en la región cercana a la playa de San Felipe fue extraído y llevado a España (el cactus mide alrededor de 14.3 mts). A continuación se presentan algunas plantas de cactus, y sus usos.  En la figura se observa la planta de maguey, que se utiliza para la elaboración de bebidas (mezcal), originario del estado de Jalisco. Además de ser usado como brebaje, del maguey se pueden elaborar prendas de vestir. La figura 2 muestra una de sus principales características (la belleza de sus flores), la figura 3 representa el fruto comestible (la pitahaya) y en la figura 4 se observa un producto alimenticio (el nopal):

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Figura 1. Planta de Maguey. Fotografía obtenida en:  http://www.mezcal.com/ 
Figura 2. Trococereus hibrida. Fotografía obtenida en:  http://www.arizonacactus.com/azcactusnews.htm

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Figura 3. Injerto de Pitahaya en Cactus. 
Fotografía obtenida en:  http://www.elsalvador.com/hablemos/Ediciones/012002/jardineria.htm
Figura 4. Cactus-Nopal. Opuntia lagunacea
Fotografía obtenida en:  http://www.oceanoasis.org/fieldguide/opun-lag.html
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COMO GERMINAN LOS CACTUS?.
Los cactus germinan principalmente en suelos arenosos o en suelos donde se mezcla la arena con otro tipo de material. La profundidad a la que deben penetrar las semillas al suelo es alrededor de 1 a 5 pulgadas, dependendiendo del tipo de cactus. Cabe señalar, que con poca humedad que conserve el suelo, se inicia el proceso de reproducción de la planta durando cerca de un año en germinar y una vez germinada, cada año se obtienen : flores, frutos o los productos de bebida y alimentación [1].

MORFOLOGÍA DEL CACTUS SAHUARO Y PITAHAYA.
Los componentes físicos del cactus ayudan a que la planta sea una especie importante que es utilizada para varios fines [2] :
a) Raíces; se dividen en dos ramificaciones: las principales (están en el suelo, a una profundidad de 2 a 10 pulgadas y de 30cm de espesor; las secundarias (llamadas tam,bién adeventicias, surgen con la escasez del agua) y se desarrollan fuera del suelo.
b) Tallos; cotienen el agua suficiente para sobrevivir en los climas cálidos. La capa exterior (epidermis), que es muy voluminosa, contiene estomas (pequeños agujeros hundidos). La epidermis contiene mucíalgo (compuesto orgánico de consistencia mas dura que el latex.(gomoso)) y otras sustancias que regulan la cantidad de agua en el cactus. Los tallos sin hojas (también llamados ramas y vainas) pueden llegar a medir de uno a dos metros de longitud. Lo que diferencia una especie de otra es la presentación de "aristas o costillas" y espinas en los tallos. Los tallos colgantes son los que más producen flores y frutos, es po esto, que los productores utilizan métodos para que los tallos se desarollen colgantes.
c) Flor; tiene una apariencia muy llamativa en forma de trompeta, son de color blanco, amarillo o rosada. Nacen pegadas a las epidermis entre las espinas y requieren de la luz solar para reproducirse. La flor empieza a desarrollarse en el periodo primaveral (principalmente con lluvias; en amrzo y abril). El desarrollo de la flor depende de la luz solar o de la luna que reciban, ya que ellas mismas la buscan y al ser plonizadas quedan colgantes.
d) Fruto; es una baya de forma ovoide, redondeada o alargada. La cáscara contiene orejas escamosas (brácteas) de conssitencia carnosa y cerona. La cantidad y el tamaño de las brácteas varía según la especie. La longitud del fruto es de 8 a 12 centímetros y su peso es de 200 a 800 gr (de 1/2  a 2 lbs.)
e) Semilla;  se localizan en la pulpa del fruto. Son de color negro, muy pequeñas y abundantes, cubiertas por una sustancia mucilaginosa.Las semillas sexuales son muy delicadas, de manera normal desarrollan una germinación normal y con ello la pitahaya se puede multiplicar fácilmente, pero como estas plantas tardan mucho tiempo en el  inicio y en el periodo de crecimiento, la semilla no germina tan rápidamente.

EL SAHUARO Y PITAHAYA COMO ALIMENTO.
El cactus se utiliza como un producto doméstico por su rico sabor y algunas propiedades que contiene. Además se emplea como forrajes para el ganado vacuno. Se podría pensar que este tipo de cactus (pitahaya y sahuaro), podría ser aprovechado en conjunto con algunos ingredientes nutritivos, como alimento para el ganado vacuno, porcino, caprino y equino [3]. En regiones donde se presentan lluvias muy esporádicamente, no se reproducen frutas y productos alimenticios en especial para el ganado vacuno, por lo que se generan muertes de animales y perdidas económicas. La pitahaya y el sahuaro, pueden ser cultivados en lugares de alta temperatura y escasez de lluvia. Una vez sembrado, al año siguiente se puede obtener su producto, sin utilizar alguna técnica especial. La forma de comercializarse puede ser como fruta fresca o pulpa congelada. Se pueden sembrar en los mismos periodos que el chile dulce, frijol, piña y tomate [4]. Las características principales de este fruto provienen y de posibles productos alimenticios, pueden provenir de su composición nutricional (Tabla I):

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Tabla I. Composición Nutricional del Cactus (Pitahaya y Sahuaro).

 

COMPONENTES	PITAHAYA ROJA	PITAHAYA AMARILLA
Acido Ascorbico	25 mg	4.0 mg
Agua	89.4 g	85.4 g
Calcio	6.0 mg	10 mg
Calorías	36	50
Carbohidratos	9.2 g	13.2 g
Fibra	0.3 g	0.5 g
Fosforo	19 mg	16 mg
Proteína	0.5 g	0.4 g
Hierro	0.4 mg	0.3 mg

EL CACTUS COMO MEDICINA.
La composición de substancias biológicas de estas plantas, ayudan a que se pueda aplicar en usos medicinales [5], como los que se muestran a continuación:
a) Una de las enfermedades que puede controlarse con el tratamiento del fruto del cactus, es la del riñón, además de que el nivel de grasa es bajo (1.2%) y sin colesterol.
b) También es utilizada para problemas estomacales, principalmente en para los cólicos, porel aceite que contiene la pulpa.
c) La captina es una substancia que se encuentra en el fruto, la cual se emplea como un calmante para los problemas cardiovasculares y nervios.
d) Se puede utilizar como un alivio para pies cansados, por medio del jugo extraído de los tallos y la savia. Su gran sabor es parte fundamenteal en la elaboración de algunas bebidas refrescantes, como piñas coladas, además de productos de repostrería y en la fabricación de vinos. Su valor nutritivo por cada 100 gramos se presenta en la tabla II [3]. 

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Tabla II. 
Valor nutritivo del fruto del cactuss (Pitahaya y Sahuaro).
NUTRIENTES - VALOR
Calorías 50
Fibras 0.5 gr.
Fósforo 16 mg.
Carbohidratos 13.2 gr.
Proteínas 0.4 gr.
Vitamina C 4 mg.
Calcio 10 mg.
Hierro 85.4 g.
Tiamina (B1) 0.03 mg.
Riboflavina (B2) 0.04 mg.
Niacina 0.2 mg.

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OTRAS APLICACIONES DEL CACTUS.
El cactus entero, se comercializa como una planta ornamental, que es es muy codiciada en algunas regiones. Además, una vez que esta seca, se emplea en la elaboración de cercos para animales. Uno de los principales inconvenientes es el arma natural de defensa que contiene -las espinas-, pero esto no le impide que sea utilizado para algunas actividades y se siguen analizado sus propiedades para que sea empleado en otras actividades de mayor provecho[ 3].

ACTIVIDADES DE INVESTIGACIÓN.
Se estan elaborando un análisis para poder utilizar los cactus en otro tipo de actividades. Esta en proceso un estudio elaborado por investigadores del Instituto de Ingeniería de la Universidad Autónoma de Baja California, en Mexicali, utilizando cactus encontrados en el Desierto de Altar en los estados de Sonora y Baja California (México) y Arizona (Estados Unidos). En algunos lugares de la zona noroeste del República Mexicana se han producido sequías, aun cuando existen algunas extensiones de terreno donde crece el forraje para el ganado vacuno se tienen otros lugares de la región donde proliferan cactus (se obtiene su fruto, fuente nutritiva de alimento) y otras especies que no tienen la misma consistencia nutritiva como alimento . Se requiere fomentar la necesidad de apoyo a actividades de este tipo de investigación, sin alterar el ciclo ecológico.

Los cactus no se encuentran en grupos, sino que nacen por separado. En ocasiones se encuentran de 4 o 5 cactus juntos, pero esto no les ayuda debido a que el agua que necesitan deben repartirla y es menos el agua que tienen.

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REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS.
[1] Ortiz H. Y. D.; Pitahaya : un nuevo cultivo para Mexico; Editorial Limusa / Instituto Politecnico Nacional; 1999.
[2] Visual Business Solutions, 1997; Arizona Cactus News;   encontrado en: http://www.arizonacactus.com/azcactusnews.htm; 2002.
[3] Rosales M. O.; La vida de las Zonas Áridas; Editorial Oceánica; 1996.
[4] Duran R. G.; Usos del Cactus; encontrado en http://www.lemonlovers.de/pitaco.html; 2002.
[5] Socha A. M.; The New York Botanical Garden; encontrado en: http://www.nybg.org/bsci/herb/cactaceae1.html#Morphology; 2002.
[6] Muñoz F. J.R.; La Pitahaya; encontrado en: http://www.liberia.co.cr/promo/pitahaya.htm; 2002.

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