Atapuerca, Los primeros hiomínidos europeos

Una mandíbula hallada en la Sima del Elefante "confirma y refuerza la teoría de la antigüedad de la presencia de los primeros homínidos que llegaron a Europa" (Hallazgo previo) Un equipo de Atapuerca halla un diente con 1,2 millones de años, posiblemente el resto humano más antiguo de Europa

La mandíbula de 1,2 millones de años, encontrada en la sima del Elefante en 2007. 
Foto: Javier Trueba

28-03-2008 / Ideal
Un artículo de la revista Nature (marzo 2008) revela que el europeo más viejo de la historia vivió en la sierra de Atapuerca hace 1,2 millones de años, un dato sobre el que los científicos ya estaban trabajando pero que ha corroborado el hallazgo de su mandíbula en este yacimiento burgalés.
'El primer homínido de Europa' recoge las principales conclusiones del nuevo descubrimiento del equipo investigador de Atapuerca, dirigido por Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez y Eudald Carbonell, y que se produjo el 30 de junio de 2007.
Los científicos del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) de Burgos y del Institut Catalá de Paleoecología Humana i Evolució Social (IPHES) de Tarragona evidencian con multitud de pruebas la presencia de homínidos en el sur de Europa en una fase muy temprana del Pleistoceno Inferior.
Perteneciente al Homo antecessor
La mandíbula ha sido encontrada en la cueva denominada Sima del Elefante situada a unos doscientos metros del yacimiento de la Gran Dolina, donde en 1994 se encontraron los primeros restos del Homo antecessor y a unos mil de la Sima de los Huesos, donde se han localizado más de 6.000 fósiles de la especie Homo heidelbergensis.
Según ha informado el propio equipo investigador, el hallazgo "confirma y refuerza la teoría de la antigüedad de la presencia de los primeros homínidos que llegaron a Europa". Asimismo, junto a la cavidal fósil, la conocida como T-9, se han encontrado utensilios de sílex de tradición Olduwaiense así como especies de roedores que demuestran el espacio temporal al que pertenece el hallazgo.
La mandíbula conserva algunos dientes y a ella corresponde además un segundo premolar inferior que fue encontrado dos días antes en el nivel TE-9, y que se presentó a los medios de comunicación el 29 de junio de 2007. Este descubrimiento fue crucial, al igual que el de este nuevo fósil, porque hace retroceder en casi medio millón de años la llegada de los primeros homínidos a Europa.
En cuanto a la procedencia originaria del espécimen, aún por determinar, se apunta que la morfología de la cara anterior de la sínfisis, la región anterior de la mandíbula donde se reúnen las ramas horizontales, es primitiva y recuerda a la de fósiles africanos del Pleistoceno Inferior atribuidos a Homo habilis y Homo rudolfensis, aunque, por el momento, se ha vinculado provisionalmente al Homo antecessor.
Técnicas utilizadas
Los científicos creen "probable" que la primera población europea proceda de la región del Oriente Próximo, verdadero cruce de caminos entre África y Eurasia, y que estuviera relacionada con la primera expansión demográfica fuera de África que, en la actualidad, está representada por los homínidos de Dmanisi.
Los investigadores descubrieron hasta un total de 32 herramientas de sílex que estos homininos posiblemente utilizaron para aprovechar la carne de algunos grandes herbívoros, como muestran las marcas que los útiles líticos dejaron sobre algunos huesos animales.
Los científicos han sido capaces de obtener todas estas pruebas mediante la utilización de una variedad de técnicas, como paleomagnetismo, biocronología y el estudio de la descomposición radiactiva de los isótopos en los sedimentos.

Atapuerca, Patrimonio de la Humanidad
Las excavaciones de Atapuerca, declaradas Patrimonio de la Humanidad, ofrecen desde hace treinta años continuas revelaciones sobre el modo de vida de los primeros humanos que habitaron el continente europeo.
Considerado uno de los yacimientos prehistóricos más importantes de Europa y de los más relevantes del mundo, en Atapuerca se han encontrado restos desde una cronología perteneciente al Pleistoceno Inferior (con una antigüedad superior al millón de años) hasta el Holoceno (época actual), con datos sobre la fauna, flora y clima.
Los yacimientos son excepcionales por la abundancia de registro fósil, su buena conservación e importancia científica.

Excavaciones en Atapuerca, foto: Filippe Desmazes / Ideal

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El éxodo de homínidos hacia Europa fue motivado por el avance de la tecnología y no por causas climáticas o biológicas.

"El primer gran éxodo de homínidos de Africa hacia Europa y Asia, estuvo motivado por el avance de la tecnología y no por las causas climáticas o biológicas". Esta revolucionaria hipótesis, que contradice las teorias vigentes hasta ahora, la han planteado un grupo de arqueólogos de Atapuerca.

Se trataría, según los autores de esta hipótesis, de una primera revolución industrial que habría llevado "a una lucha entre diferentes grupos para la ocupación del territorio africano; fueron precisamente los tecnologicamente menos avanzados los que tuvieron que huir hacia otros continentes", como explica uno de los autores del estudio, el arqueólogo, Eudald Carbonell.

"Se produjo una gran trasformación cultural que provocó que los homínidos que utilizan tecnología más abanzada entrasen en competencia con los homínidos que fabricaban utensilios rudimentarios para el control del territorio y sus recursos", explica Carbonell.

Los detalles de esta nueva teoría sobre la primera gran emigación de la historia de la humanidad se detallan en el artículo que esta semana publica la revista "Jornal of Anthopologicar Archaelogy". Carbonell ha explicado que en Atapuerca se han encontrado utensilios más rudimentarios de los que durante el mismo período se encontraron en el continente africano.

"Si esta teoría se demuestra válida, ni en Europa, ni en Asia, se podrían encontrar fósiles ni asentamientos industriales con una antiguedad superior al millon y medio de años", asegura Carbonell.

Pelvis denominada Elvis. y comparativa con una actual (en el centro) Fotos: Javier Trueba

El descubrimiento de la pelvis completa de un homínido en Atapuerca (Burgos) revela un nuevo modelo de evolución humana.

La revista 'Nature' publicaba un estudio sobre el hallazgo realizado por el equipo del yacimiento

El Equipo de Investigación de Atapuerca volvió a demostrar que la paleontología mundial tiene mucho que aprender de los restos fósiles hallados en Atapuerca. En el Museo de Ciencias Naturales, donde se está exponiendo una muestra del trabajo realizado en Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, codirector del equipo de Atapuerca y escritor del artículo para Nature, explicó que «el hallazgo de una pelvis humana completa sirve para plantear un modelo de evolución humana diferente, lo que traerá mucha discusión en la comunidad científica internacional».

La pelvis, que corresponde a un esqueleto humano masculino, ya tiene nombre propio: Elvis, en referencia al más popular movimiento de caderas de la historia del rock. Pero este nuevo Elvis promete ser una auténtica revolución en la ciencia porque ha permitido descubrir nuevas teorías sobre nuestros antepasados, en concreto sobre el hombre neandertal.

EL fósil fue encontrado en la Sima de los Huesos, en la burgalesa Sierra de Atapuerca, zona que hasta la fecha ha permitido encontrar más de 2.500 fósiles humanos datados en cerca de 300.000 años.

Han pasado cinco años de investigaciones hasta que el Equipo pudo sacar a la luz el artículo, años que sirvieron para demostrar que esta pelvis es mucho más ancha que la de un humano de hoy en día, por lo que se deduce que eran hombres de gran corpulencia, unos 100 kg, y de mediana estatura. Esta «espectacular anchura», según palabras de Arsuaga, hace suponer que, a pesar de corresponder a un hombre, «Elvis podría dar a luz», comentó en tono jocoso el codirector del proyecto, ya que disponían de una gran anchura de la cavidad pélvica.

Asimismo, se estima que el grado de desarrollo de los recién nacidos neandertales era mucho mayor que el de los bebés actuales.

Aunque a primera vista pueda parecer increíble, el estudio de la pelvis nos lleva a conocer, de la mano de estos prestigiosos paleontólogos españoles, cuál era el papel de estos hombres en el ecosistema y su grado de encefalización. En el artículo publicado en Nature se demuestra que los hombres de hoy en día han perdido una tercera parte de la masa corporal en relación a los neandertales, es decir, que nos hemos «gracilizado». Del mismo modo, al ser un grupo de gran fortaleza, se demuestra que su papel en el ecosistema se situaba en la cúspide. 

Fotos: Javier Trueba
 

Los homínidos de Atapuerca, de gran corpulencia.

Europa Press / Ideal

El descubrimiento, en el yacimiento de la Sima de los Huesos de Atapuerca (Burgos), de la primera pelvis completa de un homínido del pleistoceno medio (de unos 300.000 años de antigüedad) puede revolucionar las teorías de la evolución humana vigentes hasta el momento, aportando nuevas claves para comprender las verdaderas razones de la extinción del Homo Neanderthalensis (hombre de Neandertal) después de "competir" durante más de 10.000 años con nuestra especie, el Homo sapiens.

Según las conclusiones del equipo científico, dadas a conocer tras cinco años de investigaciones, la pelvis encontrada en la Sima de los Huesos, a la que denominan cariñosamente "Elvis" ("es una gran cadera") revela muchísimos datos acerca de la anatomía de estos homínidos, descendientes del Homo Antecessor de Atapuerca (de 800.000 años de antigüedad y antepasado común del Homo Sapiens) y antepasados del Homo Neanderthalensis.

Así, los investigadores, dirigidos por Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell, han concluido a partir del estudio de esta pelvis que estos homínidos, pertenecientes a la especie Homo Heidelbergensis, tenían una altura similar a la del hombre moderno (de 1,75 a 1,80 metros), aunque presentaban una corpulencia un tercio superior a la nuestra, pesando una media de 100 kilogramos (sólo contando osamenta y masa muscular, sin depósitos de grasa).

Además, tal como ponen de manifiesto los científicos en la última edición de la revista "Nature", que sale mañana, estos homínidos eran mucho más longevos de lo que se pensaba, alcanzado edades en algunos casos superiores a los 50 años.

Además de "Elvis", que fue encontrada en el verano de 1994 (aunque se dió a conocer ayer), sólo se conocen dos pelvis de Australopithecus, una de ellas de Australopithecus afarensis procedente de Etiopía (datada en 3,5 millones de años) y otra de Australopithecus africanus de Sudáfrica (2,5 millones de años), además de otra neandertal del yacimiento israelí de Kebara, con una antigüedad de unos 60.000 años.

Fue precisamente lo reducido del canal pélvico de esta última pieza lo que hacía pensar a los investigadores, hasta ahora, que los partos difíciles habían podido causar la extinción de la especie, que competía con el Homo Sapiens. No obstante, los investigadores han conseguido demostrar que el pequeño tamaño del hueco se debe a que la pelvis israelí fue deformada "post mortem" por el sedimiento en el que estaba fosilizada a través de miles de años, siendo en realidad mucho mayor, como lo pone de manifiesto la "tremandamente grande" pelvis de la Sima de los Huesos.

Nuevo modelo de evolución

De este modo, según Juan Luis Arsuaga, "Elvis" permite dibujar un nuevo modelo de evolución humana, según el cual Homo Sapiens y Neanderthalensis, con capacidad craneal similar, se diferenciaban sobre todo en el físico, siendo los segundos mucho más corpulentos, mientras que los primeros sufrieron un proceso de gracilización.

Ahora bien, si el hombre de Neandertal era considerablemente más fuerte e igualmente inteligente, ?por qué el triunfador evolutivo fue el Homo Sapiens?. Para los investigadores de Atapuerca, la razón hay que buscarla en la mayor eficacia social, que se tradujo en un grupos sociales más fuertes.

Papel central en el ecosistema

Por otro lado, los científicos españoles deducen que, lejos de los que sostienen que aquellos homínidos ocupaban un lugar marginal en en ecosistema, dedicándose principalmente a la recolección de frutos y a la carroña, "Elvis" y sus parientes eran "poderosos cazadores" que competían "de igual a igual" con los grandes carnívoros para conseguir las mejores piezas, situándose, por tanto, "en la cúspide de la pirámide ecológica".

Otro de los elementos que llama poderosamente la atención al observar esta pelvis es el enorme diámetro de su cavidad, pese a tratarse de un individuo masculino. Es tan grande que permitiría el paso de un feto actual. Además, de sus características se deduce que el parto en los Homo Heidelbergensis era de características modernas (rotacional y ventral), aunque más holgado que en nuestra especie.

Los científicos presentaron sus resultados en el Museo Nacional de Ciencias Naturales, que acoge desde esta semana la exposición "Atapuerca: nuestros antecesores", en la que, por primera vez, se exponen al público varios fósiles originales correspondientes a los homínidos de este yacimiento paleontológico y arqueológico.

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Imagen del diente encontrado en Atapuerca, y la descubridora, Rosa Huguet, que halló el premolar 2 inferior el miércoles 29 de junio  a las 9 en la Sima del Elefante, que tiene a sus espaldas. / Foto: Fernando Gómez

Un equipo de Atapuerca halla un diente con 1,2 millones de años, posiblemente el resto humano más antiguo de Europa.
El hallazgo de Atapuerca es un premolar inferior, un poco gastado, perteneciente a un ejemplar de entre 20 y 25 años que habitó en las montañas burgalesas
Se trata, al parecer, de un ancestro de Homo antecessor

Por J. Méndez / IDEAL / Atapuerca - 30 junio 2007
El miércoles día 27, Rosa Huguet Pamiès, una paleontóloga nacida en Tarragona y adscrita al Equipo de Investigación de Atapuerca, descendió la rampa de madera que da acceso a la Sima del Elefante. Se trata de un corte abierto al lado derecho de la trinchera de ferrocarril donde la casualidad en forma de proyecto ferroviario hizo surgir el yacimiento arqueológico más importante de Europa. En principio nada hacía sospechar que esta acumulación de estratos de tierras arcillosas, piedras y polvo ocultara en su seno los vestigios que nos ayudan a entender cómo vivían nuestros antecesores hace más de un millón de años.
Eran poco más de las nueve de la mañana cuando un golpe de piqueta de Rosa hizo desprenderse de su almohada de tierra un fragmento de hueso, de unos 3 centímetros de largo, coronado en una de sus puntas por una zona ancha, plana y del color del marfil. «La pieza cayó entre la tierra arcillosa, negruzca... Lo cogí entre las manos y se lo enseñé a mi compañero Jan Van der Made, especialista en dentición animal», recuerda la doctora.
Lo que no explica Rosa Huguet es el temblor de manos, la emoción y las esperanzas que le asaltaron en la sima.
Descartes
Tras el hallazgo en 2005 en el mismo lugar de una serie de herramientas de sílex datadas hacia 1,4 millones de años, los paleontólogos acariciaban la idea de que los útiles pudieran venir acompañados de alguna evidencia humana. «Pero no esperábamos que los restos humanos aparecieran tan pronto. Ha sido una sorpresa», declaraba José María Bermúdez de Castro, director del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana. Pero así es. El equipo de excavación de Atapuerca ha descubierto los restos del hombre más antiguo de Europa y que vivió en estas tierras hace 1,2 millones de años. Se trataría, según las primeras impresiones, de un ancestro de Homo antecessor, especie que ha sido descubierta en el yacimiento de la Gran Dolina, también en Atapuerca.
Van der Made relata cómo, con el diente bajo las lentes de un binocular, fueron descartando especies. «Vimos que no pertenecía a ciervos ni a bisontes ni a otros bóvidos. No era de un hipopótamo, ni de un rinoceronte... Tampoco de un perro. Y menos, de un cerdo. Esos los controlo todos. He estudiado todos los dientes de especies de cerdo del Pleistoceno en Europa», dice sin asomo de presunción este holandés que trabaja en el Museo Nacional de Ciencias Naturales y que ha examinado los fósiles animales de más de un centenar de institutos de Europa, Asia, África y América.
¿De qué se trataba entonces? «Nadie se atrevía a pronunciar el nombre. No hacía falta. Pero nadie quería decir que podía tratarse de un resto humano. Lo de hombre no se usa porque parece que no gusta a las mujeres. Lo políticamente correcto también ha llegado a la antropología», sonríe Van der Made. «En Atapuerca tenemos primates, macacos; también theropithecus, una especie rara de babuino que hoy vive en Etiopía... Pero no. Era una pieza de homo», concluye Van der Made. «Entonces, yo me eché a llorar», suspira la antropóloga Rosa Huguet que excava en Atapuerca desde 1993. Trabaja en un filón, un entorno donde los restos se conservan como en una nevera de arcilla. Para demostrarlo, Rosa se acerca a una mesa y muestra un huesecillo de ave del tamaño de un dedo. Es marrón y tiene un millón de años. Luego enseña el diente de un zorrillo de la misma edad. Un lujo.

Más descubrimientos
«El resto humano encontrado es un premolar inferior. Está un poco gastado y podría corresponder a un individuo de entre 20 y 25 años», resaltó ayer durante la presentación del diente en Atapuerca José María Bermúdez de Castro. La pieza fue empaquetada, entre gasas, en una bolsita de plástico donde se anotó el nivel del yacimiento (TE 9), la zona (1624), su número (14), el material (hueso) y la fecha (27/06/07).
«Se trata del diente del homínido más antiguo de Europa. Trece años después de que en Atapuerca aparecieran los restos, esqueléticos y craneales, más antiguos de Europa Occidental, este yacimiento vuelve a suministrar datos fundamentales. Y esperamos más descubrimientos, y más importantes aún, en el futuro», aireó Eudald Carbonell, ataviado con su clásico salacot.
En el nivel 9 excavado se habían localizado restos de especies de mamíferos como bisontes, jabalíes, ciervos y un macaco así como piezas de aves y de una especie de minúsculo ratón ('Allophayomis lavocati') que permitió datar el estrato (junto al estudio del magnetismo terrestre) en un millón de años. «Y es probable que encontremos restos humanos aún más antiguos», aventuró Bermúdez de Castro.
Bajo la zona excavada en la actualidad quedan otros dos niveles con restos arqueológicos suficientes para dar trabajo durante 10 años más a los 130 especialistas (40 de ellos doctores) que trabajan este verano en Atapuerca.
El 8 de julio de 1994 se descubrieron en la Gran Dolina un centenar de restos humanos de una especie desconocida hasta entonces y asociada a numerosos instrumentos de piedra. Tres años después, la revista 'Science' bautizaba a aquellos ancestros como 'Homo antecessor' (el explorador), el primer colonizador de Europa, con una antigüedad de 800.000 años, explican los responsables del yacimiento burgalés.
La campaña de 2007 ha sido «clave» para el debate científico que trata de dilucidar en qué momento (y por dónde) se produjo la primera colonización humana del continente europeo. El presentado ayer se trata del resto fósil humano «más antiguo» de Europa occidental. «Por fin tenemos la evidencia anatómica de los homínidos que fabricaron aquellas herramientas hace más de un millón de años», apunta Bermúdez.

«Comían de todo, pero no sabemos aún si cazaban»
Se estima que recolectaban frutas y bayas, y que poseían habilidades para pescar

José María Bermúdez de Castro y su colaboradora, la doctora María Martinón (especialista en dentición de homínidos), estaban radiantes. «Tenemos la absoluta seguridad de que se trata del diente de un homínido. El segundo premolar inferior izquierdo, la pieza que se encuentra justo delante de la primera muela. Yo habré visto unos 7.000 en todo el mundo y no hay lugar a error», señalaba Martinón.
Con sólo una pieza, apuntaban, es todavía difícil establecer qué pautas de vida seguía el homínido más antiguo de Europa. «Hablamos de un tipo con 900 centímetros cúbicos de capacidad craneal y bípedo que trabaja piedras, que hace objetos», explica Bermúdez de Castro.
­¿Se puede saber qué comía?
­Sería omnívoro, como lo eran los individuos de origen euroasiático con los que se puede relacionar. Al vivir en una latitud templada aprovecharía la estacionalidad para recolectar frutos y bayas en otoño. Suponemos que cazaba o que se alimentaba de carroña para nutrirse de carne y grasa. Posiblemente, pescaba.
Paisaje
­¿Hace un millón de años veían el mismo paisaje que nosotros?
­Muy parecido, aunque vivieron en una época más cálida que la actual. La vegetación era como esta, de tipo mediterráneo, con agua abundante. En épocas más frías se trasladaría hacia la Sierra de la Demanda, a 1.200 metros de altitud, abundante en coníferas.
­¿Cree que este nivel señala el fondo de Atapuerca?
­Es posible que hayamos llegado al límite del yacimiento. A un fondo de 1,5 millones de años.
­¿Este hallazgo servirá para dirimir la discusión científica sobre la colonización de Europa? Unos apuntan a migradores desde África, por Gibraltar, mientras otros se inclinan por poblaciones llegadas desde Oriente.
­Esperamos encontrar más restos. Se trata de un gran debate y estos hallazgos pueden servir para contrastar todas las hipótesis. Con mandíbulas o maxilares podríamos establecer un escenario evolutivo y tratar de saber cómo se relaciona este individuo con el Homo antecessor y con los restos hallados en Dmanisi, Georgia, y datados hace 1,8 millones de años.
­Se dice que a Atapuerca le faltan los neanderthales...
­Cierto. Pero también estamos excavando en la Cueva del Mirador, a dos kilómetros de Atapuerca. Es un área bien orientada donde ya trabajamos en una zona de 6 metros cuadrados y 12 de profundidad. Es un terreno muy difícil, donde hemos sufrido derrumbes. Ahora excavamos hacia lo desconocido. La zona es  Pleistoceno superior, por lo que esperamos encontrar restos de Homo sapiens, de Cromagnon. Y en niveles inferiores creemos que podemos hallar neanderthales.

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