EVOLUCIÓN * PALEOANTROPOLOGÍA * Antepasados perdidos

El camino del hombre
El trabajo del paleontólogo
Explicación de Richard Leakey

Soy Richard Leakey. He invertido muchos años en la búsqueda de fósiles que comencé siendo muy niño. Aquí veis la típica tienda de trabajo que hay en cualquier expedición paleontológica.

Es una parte muy importante del campamento, Si bien es cierto que la mayor parte del tiempo se emplea en localizar y recuperar los fósiles, también se hace mucho trabajo en esta tienda. Por ejemplo, cuando traen los restos al campamento, tenemos que numerar y registrar las partes de cada ejemplar, y si algunos de los fósiles están rotos, tenemos que intentar reconstruir y pegar las piezas. Las carreteras que nos llevan de vuelta al museo en Nairobi son muy malas y muchos de estos fósiles son frágiles. Hay que embalarlos con mucho cuidado antes de emprender el viaje por tierra hasta Nairobi.

Es realmente asombroso cómo conseguimos encontrar los fósiles o las huellas de las criaturas que vivieron hace tanto tiempo. A menudo, la gente quiere saber cómo es de dura la tarea de encontrar un fósil. Aquí, en Kenia, morían muchos animales cerca del lago y las inundaciones finalmente depositaron sus restos en la misma orilla. Allí, los huesos se cubrieron de limo y de arena que, a lo largo de los años, se acumuló en capas cada vez más gruesas.

La erosión posterior ha dejado estas capas al descubierto y, así, los restos conservados de los animales salen a la superficie. Esos restos son los que buscamos. Es de suma importancia saber de dónde vienen los fósiles y, además, poder integrarlos en un esquema temporal.

Muchos de los emplazamientos de Africa oriental tienen la gran ventaja de que las capas de sedimentos se intercalan con materia volcánica, que puede datarse de forma muy precisa mediante una técnica que se denomina datación por el método de Potasio-Argón. Así, hemos podido llevar un registro fino de los cambios a través de¡ tiempo, con unas fechas muy precisas que abarcan millones de años. Uno de nuestros principales intereses ha sido el estudio de nuestros antepasados - los fósiles de los humanos primitivos -. También recolectamos fósiles de todas las demás criaturas que vivieron en el mismo periodo que nuestros ancestros. Este aspecto es muy importante, pues nos permite reconstruir el entorno.

Necesitamos saber cómo vivían nuestros antepasados, cómo era su medio ambiente y, de esta manera, quizás lleguemos a relacionar los cambios en nuestros ancestros con los cambios ambientales. Hay un reto fundamental al que nos enfrentamos: comprender el por qué de¡ desarrollo de los humanos. En este sentido, necesitamos vincular el cambio en el entorno con el cambio físico de nuestros antepasados. Por ejemplo, ¿por qué desarrollamos unos cerebros tan grandes? Y hay una pregunta aun más importante: ¿por qué nos convertimos en bípedos? Pues bien, los fósiles de los animales que compartían el medio de los humanos pueden ofrecernos la clave, pues permiten que nos hagamos una magnífica idea de la evolución de las costumbres y de los cambios a largo plazo en la naturaleza.


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